Light Yagami(夜神 月, Light étant prononcé "Raito" en japonais s'écrivant aussi avec le kanji pour "lune"), dix-sept ans, ramasse par hasard un carnet intitulé Death Note, objet qui provient du monde des dieux de la mort ;les shinigamis. En écrivant le nom d'une personne dans ce carnet, on provoque la mort de cette personne dans les quarante secondes. Light, qui trouve corrompu le monde dans lequel il vit, voit là une occasion unique de supprimer les êtres malfaisants. Or, l'agenda a été volontairement abandonné par Ryuk (リューク, ryūku en japonais,), un shinigami (dieu de la mort) qui s'ennuie. Il apparaît à Light, lui explique certaines fonctions du carnet et reste avec lui pour voir ce qu'il va en faire.
Devant de nombreuses morts inexpliquées de criminels à travers le monde, Interpol reçoit l'aide d'un mystérieux L, véritable « détective joker » capable de résoudre n'importe quelle énigme, mais dont personne ne connaît ni le visage ni la voix. Entre Light et L, tous deux persuadés d'agir pour la justice, s'engage un véritable combat, et course poursuite pour l'identité de Kira (pseudonyme utilisé par Light Yagami), le tueur inconnu.
